El Sol está desatado lanzando llamaradas gigantes camino al máximo solar

El pasado 15 de febrero, el instrumento FSI (Full Sun Imager) acoplado a la sonda Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea captó uno de los momentos más espectaculares y violentos que nuestra estrella es capaz de ofrecer. Se trata de la mayor erupción solar que jamás hemos logrado capturar en una sola imagen junto con el disco solar completo. Este fenómeno se conoce como Eyección de Masa Coronal (ECM) y la que podemos contemplar en la imagen superior se extendió a lo largo de millones de kilómetros en el espacio.

Estas eyecciones de masa coronal expulsan enormes cantidades de materia y radiación electromagnética con tal virulencia que en ocasiones se extienden por todo el Sistema Solar o incluso lo superan adentrándose en el espacio interestelar. El material eyectado consiste principalmente en un plasma de electrones y protones que pueden afectar gravemente a buena parte de nuestros sistemas de telecomunicaciones, satélites y tecnologías electrónicas. Según su potencia y brillo estas erupciones solares se clasifican en diferentes clases, A, B, C, M o X, donde A es la más pequeña y X es la más brillante y poderosa.

La gran eyección del día 15 de febrero fue de clase X, aunque afortunadamente no estaba dirigida a la Tierra; de hecho, en estos momentos se está alejando de nosotros lo que significa que probablemente se originó en el lado del Sol opuesto a nuestro planeta. Sin embargo, no es la única gran llamarada que hemos presenciado… y si no que se lo pregunten a Elon Musk que hace solo unos días perdió 40 satélites Starlink por culpa de la frenética actividad geomagnética que estamos viviendo en las últimas semanas.

Según la plataforma SpaceWeatherLive, que rastrea la actividad solar, el Sol ha registrado erupciones todos los días durante este mes de febrero, y algunos días se han detectado múltiples eyecciones. Esto incluye tres llamaradas recientes de segunda categoría (clase M): Una M1.4 el 12 de febrero; una M1 el 14 de febrero; y una M1.3 el 15 de febrero.

Desde la Tierra nos parece que el Sol es constante y poco dado a los cambios, sin embargo la realidad es que nuestra estrella pasa por diferentes fases de actividad e intercambia sus polos magnéticos en un ciclo que dura aproximadamente 11 años, con un mínimo y máximo claramente definidos. “Venimos de un mínimo solar y durante los próximos meses el Sol comienza un ciclo con una mayor actividad”, nos explica el físico y meteorólogo José Miguel Viñas.

Las manchas solares son una buena pista para conocer la actividad solar ya que comienzan a aparecer cuando el campo magnético solar “se enreda”. Los astrofísicos lo conocen como “Número de Wolf” y es una cantidad que mide el número y el tamaño de las manchas solares como indicativo de actividad. Atrás quedaron los tiempos donde la superficie solar aparecía completamente limpia y sin mostrar ni una sola mancha y, en estos momentos, hay 111 manchas solares de diferentes tamaños en el Sol.

El máximo solar tendrá lugar alrededor de julio de 2025. Resulta muy difícil predecir qué actividad tendrá un ciclo determinado ya que aún no comprendemos completamente la física que impulsa las eyecciones solares, sin embargo un estudio reciente sugiere que estamos entrando en el ciclo más potente desde que iniciamos los registros hace más de siglo y medio. El astrofísico Scott McIntosh publicó un artículo en Solar Physics en el que apunta a que el ciclo solar alcanzará su punto álgido con un número máximo de manchas solares entre aproximadamente 210 y 260, lo que situaría este ciclo como el más activo jamás observado.

Por otro lado, las predicciones de MacIntosh aun son motivo de debate para el resto de expertos solares. “No es tan sencillo intuir lo que va a ocurrir. Contamos con modelos que plantean diferentes escenarios, pero incluso dentro de la propia comunidad científica el debate sigue abierto”, nos recuerda Héctor Socas, astrofísico en el Instituto de Astrofísica de Canarias y director del Museo de la Ciencia y el Cosmos de Tenerife. “Ahora mismo vivimos momentos de gran actividad, pero es una situación puntual y no nos asegura lo que llegará. Sería como intentar predecir cómo va a ser el invierno basándonos simplemente en que ahora está lloviendo muy fuerte”.

Para nuestra tranquilidad el meteorólogo José M. Viñas nos recuerda que “aunque el Sol esté aumentando su actividad, la probabilidad de que una gran eyección se dirija exactamente hacia la Tierra es relativamente baja. La gran tormenta solar que todos conocemos como evento Carrington se produjo en 1859 y aunque el Sol ha seguido eyectando grandes cantidades de masa coronal, no se ha repetido un evento de aquella magnitud lo que indica que no es tan probable como se pueda pensar”.

Más artículos sorprendentes y noticias del Cosmos en Yahoo:

• No es arte moderno, es una fascinante imagen real del centro de nuestra galaxia

• La monstruosa galaxia del Universo primitivo que no debería existir

• Millones de agujeros negros supermasivos deambulan rebeldes por el Universo

• Histórico: Esta es la primera imagen real y directa de un agujero negro

Referencias científicas y más información:

Michelle Starr “The Sun Has Erupted Non-Stop All Month, And There Are More Giant Flares Coming” Science Direct

Gracias a los físicos Héctor Socas y J.M. Viñas por su ayuda en la elaboración de este artículo.