Prueba de Artemis I se quedó corta, pero la NASA podría impulsar el lanzamiento a la luna si encajan las “piezas del rompecabezas”

La NASA alcanzó casi todos sus objetivos con el último ensayo general (wet dress rehearsal) de su cohete lunar Artemis I la semana pasada en el Centro Espacial Kennedy, pero sin completarse al 100%, los gerentes dijeron que necesitan comparar los resultados con pruebas anteriores realizadas en el cohete para ver si pueden avanzar con un intento de lanzamiento.

Los equipos pudieron completar el lunes por la noche el llenado y drenaje de 730,000 galones de hidrógeno líquido superenfriado y oxígeno líquido en la combinación de 5,75 millones de libras y 322 pies de altura del Sistema de Lanzamiento Espacial, la cápsula Orion y el lanzador móvil sentado en el Launch Pad 39-B. Fue el cuarto intento de completar lo que se esperaba que fuera la última gran prueba antes de intentar lanzar el vuelo sin tripulación para orbitar la luna.

Los gerentes de la misión no se comprometieron a decir si una posible fecha de lanzamiento en agosto todavía estaba sobre la mesa, pero probablemente regresarían con más información en un par de días.

Sin embargo, una nueva fuga de hidrógeno en un cordón umbilical que va desde el lanzador móvil hasta la etapa central obligó a realizar cambios cerca del final de la prueba para que los gerentes no pudieran obtener la cuenta regresiva hasta la meta de 9 segundos en el reloj. La prueba concluyó en T-29 segundos.

Si hubiera sido un lanzamiento real, la fuga habría forzado una limpieza a través de los sistemas de protección automatizados en su lugar, por lo que es algo que debe solucionarse antes de cualquier intento de lanzamiento. También fue una fuga que no se detectó en las pruebas anteriores porque se limpiaron antes en el proceso de tanqueado.

“Hablamos de ser piezas de un rompecabezas y el baile delicado. Terminamos el baile y ahora estamos mirando las piezas del rompecabezas para decidir cuáles son las piezas que no obtuvimos”, dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto de la NASA para el Desarrollo de Sistemas de Exploración Común. “Pero también juntamos muchas piezas del rompecabezas. Tenemos una idea bastante buena de cómo se ve el rompecabezas en este punto”.

Whitmeyer señaló que algunas de las casillas de verificación que la NASA buscaba completar ya se han realizado, como cuando la etapa central pasó por su carrera de fuego de 2021 en el Centro Espacial Stennis en Mississippi que simuló la combustión del motor de más de ocho minutos que se realizará cuando el cohete finalmente despegue del KSC.

El ingeniero jefe de SLS de la NASA, John Blevins, señaló que estos ensayos son un beneficio a pesar de la amenaza de más retrasos, ya que reducen el riesgo de sorpresas el día del lanzamiento. Eso podría significar que se requieren más pruebas.

En lo que respecta al cohete, su siguiente paso es retroceder al edificio de ensamblaje de vehículos. Si se toma la decisión de realizar el lanzamiento, su próximo viaje a la plataforma de lanzamiento podría ser el último antes del vuelo planificado para enviar la cápsula de Orión más lejos en el espacio de lo que jamás haya viajado ninguna otra nave espacial clasificada para humanos — 280,000 millas de distancia, o 40,000 millas más allá de la luna.

Cuando se lance, el cohete se convertirá en el más poderoso en despegar de la Tierra, produciendo 8.8 millones de libras de empuje. La NASA está buscando allanar el camino para la misión Artemis II tripulada en 2024 que también orbitará la luna, pero no aterrizará. No es hasta 2025 como muy pronto que Artemis III enviaría a dos miembros de la tripulación a la superficie lunar, incluida la primera mujer en la luna.

Sin embargo, las primeras oportunidades de lanzamiento de Artemis I se encuentran en ventanas que van del 26 de julio al 10 de agosto, 23 de agosto al 6 de septiembre, 20 de septiembre al 4 de octubre, 17 al 31 de octubre, 12 al 27 de noviembre y 9 al 23 de diciembre.

Esta historia fue publicada en el Orlando Sentinel