El “extraño objeto” sobre la órbita de Júpiter que ha asombrado a los astrónomos

La aparición del caballo de Troya fue un momento culminante en el trágico fin de esa ciudad legendaria en la épica ‘Iliada’. Y ahora, en Júpiter, un troyano ha atraído la fascinación, en este caso de los astrónomos, por su inusual comportamiento.

Científicos han identificado un objeto con extraña actividad ubicado en la línea de la órbita de Júpiter. Se trata de la primera vez que tal cosa es presenciada y aunque no tiene que ver con ovnis o extraterrestres ha causado importante fascinación.

El fenómeno tiene nombre: 2019LD2 y es uno de los asteroides, denominados troyanos de Júpiter, que se ubican justamente en la línea de la órbita de ese planeta, algunos de ellos en un grupo “delante” del planeta en su recorrido en torno al sol y otro grupo “detrás”. Júpiter tiene miles de esos troyanos, aunque otros planetas también. La Tierra tiene, al menos, un asteroide troyano que sigue la misma ruta de su órbita en torno al sol.

Como se comenta en Gizmodo, estos troyanos son inertes, pedruscos que se acumularon en su posición actual por el empuje de la gravedad de Júpiter hace cientos de millones de años. Pero 2019LD2 es el único de esos asteroides que se encuentra activo: al parecer está desprendiendo material y presenta una suerte de pequeña cola como los cometas.

Este asteroide activo, que sería un objeto en cierto modo a medio camino entre asteroide y cometa, es el único de su tipo que ha sido identificado entre los troyanos de Júpiter, aunque en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter se han identificado ese tipo de objetos activos. El conocido como 6478 Gault es singular por haber súbitamente desarrollado a principios de 2019 dos colas de cometa por la expulsión de material que comenzó a registrar.

Astrónomos del Sistema de Alerta Final de Impacto de Asteroides contra la Tierra (ATLAS) de la Universidad de Hawaii, entidad financiada por la NASA que se dedica a rastrear identificar y rastrear con sus telescopios objetos que pudiesen entrar en ruta de colisión con nuestro planeta, descubrieron a 2019LD2 en junio del año pasado. Y aunque ese asteroide no está entre los que podrían desatar la ominosa amenaza que estudia ATLAS, ciertamente les llamó enormemente la atención, pues los asteroides activos son raros.

Y 2019 LD2 es el primero de ellos identificado entre los troyanos de Júpiter.

No es claro, con todo, el porqué de la activación del 2019LD2. De acuerdo a Gizmodo, los asteroides usualmente están desprovistos de materiales volátiles en su superficie como los que generan colas cometarias, y por ello una explicación en este caso es que por alguna razón material del interior del asteroide habría quedado expuesto y generado esa cola.

Alan Fitzsimmons, astrónomo citado en un comunicado de ATLAS, comenta que se cree que en el interior de los asteroides Troyanos podría haber acumulaciones grandes de hielo, y la actividad del 2019 LD2 sería un indicio de ello.

El material interior de ese asteroide podría haber quedado expuesto por un derrumbe o colisión con otro asteroide y también, se afirma, podría tratarse de un asteroide errante de reciente arribo al grupo de troyanos de Júpiter y, por ello, su composición podría ser distinta al resto.

La investigación de este asteroide está en marcha y una misión de la NASA, con una sonda que podría ser lanzada justamente para estudiar a los troyanos de Júpiter entre 2027 y 2033, indica Gizmodo, tendrá la oportunidad única de estudiar en mayor detalle al inusual asteroide activo 2019 LD2.

Ese singular troyano de Júpiter será, presumiblemente, objeto de especial interés en esa misión.