En crisis de salud mental, una llamada al 911 ahora trae un equipo mixto de ayudantes, y quizá no haya policías

Para cuando Kiki Radermacher, un terapeuta de salud mental, llegó a una casa de Missoula, Montana, en una llamada de emergencia al 911 a fines de mayo, el hombre que había pedido ayuda estaba acorralado en una esquina y gritaba a los oficiales de policía.

La casa, que estaba alquilando, estaba a punto de venderse. Había llamado al 911 cuando su miedo a quedarse sin hogar se convirtió en pensamientos de suicidarse.

“Le pregunté: '¿Quieres sentarte conmigo?'”, recordó Radermacher, una miembro del equipo móvil de respuesta a crisis de la ciudad que respondió a la llamada con un médico y ayudó a conectar al hombre con los servicios de apoyo. "Realmente queremos empoderar a las personas para encontrar soluciones".

Missoula comenzó a enviar a este equipo especial en llamadas de emergencia de salud mental en noviembre como un proyecto piloto, y el próximo mes el programa se volverá permanente. Es una de las seis iniciativas de respuesta a crisis móviles en Montana, en comparación con una a principios de 2019. Y cuatro gobiernos locales más solicitaron subvenciones estatales este año para formar equipos.

A nivel nacional, más comunidades están creando unidades en las que los profesionales de la salud mental son quienes responden primero a las crisis psiquiátricas en lugar de los policías, aunque no existe un recuento oficial de los equipos que están en funcionamiento.

Más apoyo está en camino. El paquete de ayuda de covid que el presidente Joe Biden firmó en marzo ofrece a los estados fondos de Medicaid para poner en marcha dichos servicios. Para julio de 2022, está programado el lanzamiento de una línea directa nacional 988, inspirada en el 911, para que las personas se comuniquen con especialistas capacitados en prevención del suicidio y consejeros de salud mental.

Las protestas contra la brutalidad policial en el último año han ayudado a impulsar el cambio en todo Estados Unidos. Si bien un grito de guerra ha sido "quitarle fondos a la policía", estos programas de intervención en crisis, del tipo que emplea a terapeutas como Radermacher, a menudo se financian además de los departamentos de aplicación de la ley, sin recurrir a los presupuestos policiales existentes.

Los estudios sugieren que estos servicios permiten a las personas en crisis obtener ayuda en lugar de ser transportadas esposadas. Pero el alejamiento de la vigilancia de la salud mental sigue siendo un experimento nacional, con un debate en curso sobre quién debería ser parte de la respuesta y una investigación limitada sobre qué modelo es el mejor. Incluso entonces, no todas las comunidades pueden costear y contar con equipos de salud mental separados.

"No sé si existe un consenso sobre cuál es el mejor enfoque en este momento", dijo Amy Watson, profesora de trabajo social en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, que ha estudiado este tipo de intervención en crisis. "Necesitamos avanzar para descubrir cuáles son los elementos importantes de estos modelos, dónde están las piezas de variación y dónde tienen sentido esas variaciones".

La Administración Federal de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias establece expectativas mínimas para equipos, como la inclusión de un profesional de la salud y la conexión de personas con más servicios, si es necesario. Idealmente, sugieren las pautas, el equipo debe incluir un especialista en respuesta a crisis que haya experimentado personalmente problemas de salud mental, y el equipo debe responder a las llamadas sin la aplicación de la ley.

Aún así, los equipos de respuesta a crisis varían significativamente en su composición y enfoque. Durante más de 40 años, el Departamento de Policía de Los Angeles ha desplegado equipos en los que agentes de policía y trabajadores de salud mental responden juntos. Se jacta de que el programa es uno de los primeros del país en hacerlo. Un programa de Eugene, Oregon, que se ha copiado en EEUU, agrupa a un trabajador de intervención en crisis con una enfermera, un paramédico o un técnico médico de emergencia. En Georgia, los despachadores de emergencias del 911 dirigen las llamadas a un centro de crisis en todo el estado que puede desplegar unidades móviles que incluyen profesionales con experiencia en trabajo social, consejería y enfermería. En Montana, los equipos se basan en departamentos de aplicación de la ley, instalaciones médicas u hogares de crisis.

"La respuesta móvil a las crisis, en cualquier formato que parezca, se está convirtiendo cada vez más en la norma", dijo Kari Auclair, directora de área del Western Montana Mental Health Center, un programa de tratamiento sin fines de lucro. "En algunas comunidades, será el grupo de la iglesia el que será parte de una respuesta a la crisis, porque a ese grupo va la gente y eso es lo que tienen".

Los defensores de los distintos modelos promocionan las razones de la composición y los enfrentamientos de sus equipos: los médicos pueden reconocer una caída del azúcar en sangre de una persona diabética que podría imitar el uso indebido de sustancias o una crisis de salud mental; la policía puede estar atenta al peligro si aumentan las tensiones; y los equipos ligados a las unidades de salud conductual de los hospitales tienen un equipo de médicos en espera que pueden consultar.

Muchos equipos de crisis todavía trabajan directamente con las fuerzas del orden, a veces respondiendo juntos cuando se les llama o permaneciendo en la escena después de que los oficiales se van. En Montana, por ejemplo, el 61% de las llamadas que manejaron los equipos de crisis también involucraron a las fuerzas del orden, según datos estatales.

Zoe Barnard, administradora de la división de trastornos mentales y adictivos de Montana, dijo que su estado aún está estableciendo una línea de base para lo que funciona bien allí. Incluso después de haber elaborado un estándar, agregó, los gobiernos locales seguirán necesitando flexibilidad en la forma en que configuran sus programas.

"Soy realista", dijo Barnard. "Habrá partes del estado que van a tener limitaciones relacionadas con la fuerza laboral, y tratar de ponerlas en un modelo estándar podría evitar que algunos hagan algo que realmente hace bien el trabajo".

En algunas áreas, reclutar trabajadores de salud mental para tales equipos es casi imposible. Los datos federales muestran que 125 millones de personas viven en áreas con escasez de profesionales de la salud mental, un problema agravado en las zonas rurales de Estados Unidos. Esa falta de experiencia y apoyo puede alimentar las crisis que requieren ayuda de emergencia.

En Helena, la capital de Montana, por ejemplo, un equipo de crisis que se formó en noviembre aún debe cubrir dos puestos antes de que los servicios puedan funcionar las 24 horas. En todo Estados Unidos, con este tipo de trabajos de alto estrés que a menudo se pagan a través de subvenciones improvisadas, retener al personal es un desafío.

Ser flexible será clave para los programas a medida que se desarrollen, dijo Jeffrey Coots, quien dirige una iniciativa en el John Jay College of Criminal Justice en la ciudad de New York para evitar encarcelamientos innecesarios.

"Estamos tratando de encontrar una salida a las desigualdades históricas en los servicios de atención de salud mental", dijo Coots. "Lo mejor que puede hacer es ejecutar ese proyecto de demostración y luego adaptar su equipo en función de los datos".

Y para las personas en estas crisis que necesitan ayuda, tener una alternativa a un oficial de policía puede significar una gran diferencia, dijo Tyler Steinebach, director ejecutivo de Hope Health Alliance Inc., que ofrece capacitación en crisis conductuales para médicos en todo Montana. Lo sabe de primera mano porque tiene trastornos de estrés bipolar y postraumático y ha tenido que llamar al 911 cuando su propia salud mental se ha desplomado.

“Es casi seguro que van a venir policías”, dijo Steinebach, a partir de su experiencia personal. “Estás tratando de averiguar qué decirles porque estás tratando de luchar por ti mismo para recibir tratamiento o para llegar a algún lugar donde puedas hablar con alguien, pero también estás tratando de que no termines esposado".

Dan Springer, alguacil del Condado Gallatin, también notó los beneficios después de que dos profesionales de la salud mental comenzaron a responder a las llamadas al 911 en Bozeman y sus alrededores en 2019. Aunque los oficiales de su departamento están capacitados en intervención en crisis, dijo que eso sólo llega hasta cierto punto.

"Cuando escucho a los agentes decir que el proveedor de salud mental es un regalo del cielo, o que llegaron y pudieron ampliar las capacidades de la respuesta, eso significa algo para mí", dijo Springer. "Y lo escucho de forma rutinaria ahora".

Erica Gotcher, médica del equipo de respuesta de salud mental en Missoula, recordó un día reciente cuando su equipo estaba terminando una llamada y recibió tres nuevas alertas: un hombre estaba considerando suicidarse, un adolescente estaba entrando en una crisis y alguien más necesitaba seguimiento para servicios de salud mental. Sabían que la llamada de riesgo de suicidio tomaría tiempo ya que los socorristas hablaron con la persona por teléfono para obtener más detalles, por lo que respondieron primero al adolescente que golpeaba las paredes y vieron a las tres personas antes de que terminara su turno.

Gotcher dijo que estar ocupada es una buena señal de que su equipo —y equipos similares— se convierten en una forma más de primera respuesta.

“A veces llegamos a una escena y hay tres patrullas, una ambulancia y un camión de bomberos para una persona que está sufriendo un ataque de pánico”, dijo Gotcher. “Una de las mejores cosas que podemos hacer es evaluar brevemente la situación y cancelar todos esos otros recursos. Pueden ir a combatir incendios; pueden ir a luchar contra el crimen. Nosotros somos los que tenemos que estar aquí".

Pero aún existen lagunas, como no tener siempre un lugar donde llevar a un paciente que necesita un sitio estable para recuperarse o recibir más ayuda. El turno del equipo también termina a las 8 pm, es decir, cuando llega la noche, los oficiales de policía vuelven a responder solos.

¿Necesitas ayuda?

Si usted o alguien que conoce está en una crisis, llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-TALK (8255) o comuníquese con la Línea de Crisis Text Line enviando un mensaje de texto a TALK al 741741.

—Kaiser Health News (KHN) es un servicio nacional de noticias sobre políticas de salud. Es un programa editorialmente independiente de la Fundación de la Familia Henry J. Kaiser