Conexiones financieras de Nikki Fried con el cannabis complican su campaña para gobernadora

En enero de 2019, justo cuando Nikki Fried asumió el cargo como la nueva comisionada de agricultura de Florida prometiendo expandir el acceso a la marihuana y el cáñamo, los registros muestran que su ahora prometido vendió cerca de $5 millones en acciones de una compañía de marihuana que cofundó y usó gran parte de el dinero para invertir en una serie de nuevos negocios de cannabis.

En dos años, los registros muestran que el prometido de Fried, Jake Bergmann, había acumulado intereses en una docena de compañías de cannabis — incluida al menos una que obtuvo un permiso de cáñamo de la agencia de Fried después de que Fried lideró el esfuerzo para legalizar el cáñamo en Florida.

Durante ese mismo período, Fried también reveló que ella personalmente invirtió en uno de los pocos proveedores de marihuana medicinal con licencia de Florida, una compañía que ahora está siendo adquirida por el negocio de marihuana más grande del estado en un acuerdo de $2.1 mil millones.

Fried, una demócrata y excabildera de la marihuana medicinal que ahora se postula para gobernadora en 2022, dijo que ha ido “más allá” de los requisitos legales para separar sus intereses personales en el cannabis de su trabajo de promoción y regulación de la industria como comisionada de agricultura.

Fried también dijo que sabe “muy poco” y no está involucrada en ninguno de los negocios de Bergmann. Pero dijo que tiene la intención de vender sus propias propiedades de marihuana si es elegida gobernadora — un puesto que le daría a Fried un papel aún más importante en la regulación del cannabis.

“Si la gente del estado me da el honor de representarlos, estaré liquidando”, dijo Fried.

Fried actualmente compite con el exgobernador de Florida y actual representante de los Estados Unidos Charlie Crist por la nominación demócrata; el ganador de las primarias desafiará al actual gobernador republicano Ron DeSantis.

Bergmann se negó a comentar.

Los amplios vínculos de Fried con el cannabis ya han complicado su campaña.

Ha enfrentado preguntas sobre su amistad con el representante de los Estados Unidos Matt Gaetz, el republicano del Panhandle que, según los informes, está bajo investigación federal por acusaciones que incluyen tráfico sexual y sexo con una persona menor de edad. Gaetz no ha sido acusado y ha negado cualquier irregularidad.

Tanto Fried como Bergmann han trabajado en estrecha colaboración a lo largo de los años con Gaetz, quien patrocinó las primeras leyes sobre marihuana medicinal de Florida. Y Fried dijo recientemente a los reporteros en Tallahassee que los investigadores deberían tomar una decisión sobre Gaetz o seguir adelante, un comentario que fue interpretado por algunos como una defensa de Gaetz. Fried dijo que quería decir que “la justicia debe ser rápida”.

Y la semana pasada, Fried reveló más de $360,000 en ingresos no revelados previamente que ganó como cabildera en 2017 y 2018 — después de que el Orlando Sentinel le preguntara a su oficina sobre las discrepancias entre las divulgaciones financieras que presentó como funcionaria electa y los informes de compensación que presentó como cabildera.

Es la segunda vez desde que asumió el cargo que Fried no ha revelado con precisión sus finanzas. Fried dijo que corrigió errores a medida que se enteró de ellos, pero algunos republicanos la acusan de tratar de ocultar sus fuentes de ingresos.

Evan Power, un estratega republicano en Tallahassee que presentó una queja de ética contra Fried la semana pasada, dijo que los votantes deberían estar preocupados cuando un funcionario electo comete errores repetidos en sus divulgaciones.

“Este es un requisito ético que esperamos de nuestros funcionarios electos, y si ni siquiera puede superar esa barrera, ¿cómo podemos confiar en que se postulará para un cargo más alto?”, dijo Power.

En lo profundo de la hierba

No hay mucha gente más entrelazada con el cannabis de Florida que Nikki Fried y Jake Bergmann.

Fried, de 43 años, había sido cabildera en Tallahassee durante algunos años cuando, poco después de que Gaetz y la Legislatura de Florida aprobaran la primera ley de marihuana medicinal del estado, recibió una llamada de un viejo amigo de la Universidad de Florida en busca de ayuda para preparar una solicitud de una de las licencias estrictamente limitadas para cultivar y vender marihuana.

Fried ayudó a la empresa, entonces conocida como San Felasco Nurseries, a ganar la licencia. La compañía le otorgó una participación accionaria en el nuevo negocio que adquirió unos años después cuando San Felasco fue comprada en 2018 por una compañía de marihuana más grande, Harvest Health & Recreation, en un acuerdo de efectivo y acciones de $66 millones.

Fried decidió no revelar su inversión en la empresa de marihuana mientras se postulaba para comisaria de agricultura o durante su primer año en el cargo. Después de ser elegida y su participación en la empresa, decidió trasladar la inversión a un fideicomiso ciego que, según dijo, tenía la intención de ser una salvaguardia ética, pero que también protegía su interés en la empresa de la divulgación pública.

Cuando un periodista preguntó qué había en el fideicomiso, Fried se negó a responder.

Fried, cuyo patrimonio neto ha crecido de aproximadamente $270,000 a aproximadamente $1.4 millones desde que fue electa, reveló la inversión el año pasado después de que la Legislatura de Florida liderada por los republicanos la obligara a hacerlo cambiando las leyes de fideicomiso ciego. Su inversión en Harvest se valoró recientemente en poco menos de $ 200,000.

Un portavoz dijo que Fried no ha tenido ninguna participación en las operaciones diarias de la compañía, aunque ayudó a financiar una demanda de accionistas relacionada con los términos de la adquisición de San Felasco por parte de Harvest en 2018. Y Harvest ahora está siendo adquirida por Trulieve Inc., la compañía de marihuana más grande de Florida, en un acuerdo de acciones de $2.1 mil millones. Si el acuerdo se concreta, Fried se convertiría en accionista de Trulieve.

Mientras tanto, Bergmann, de 34 años, es el cofundador de Surterra, que también ganó una de las primeras licencias de marihuana de Florida.

Surterra creció rápidamente con Bergmann, quien se convirtió en un importante contribuyente de campaña en Florida y trabajó en estrecha colaboración con figuras influyentes como John Morgan, el abogado de lesiones personales de Orlando e inversionista de cannabis que es uno de los prestamistas de Surterra.

Surterra, que hoy se conoce como Parallel, es ahora la segunda empresa de marihuana de Florida, después de Trulieve.

Fried y Bergmann se conocieron a través de su trabajo en la industria de la marihuana medicinal y comenzaron a salir poco antes de que Fried decidiera postularse para comisionada de agricultura en 2018. Fried ganó por menos de 7,000 votos de más de 8 millones emitidos, convirtiéndola en la única demócrata en ocupar un cargo estatal en Florida.

Fried prometió que ninguno de sus vínculos personales con el cannabis comprometería su juicio como comisionada de agricultura.

“No tengo ninguna lealtad a ninguna empresa”, dijo Fried en ese momento. “Mis lealtades son para el estado de Florida y los pacientes”.

Negocios, superposición de políticas

Una vez en el cargo, Fried hizo de la marihuana y el cáñamo las principales prioridades de su administración.

Contrató al primer director de cannabis del departamento y nombró paneles asesores de la industria. Su oficina autorizó a las empresas de marihuana medicinal a comenzar a fabricar productos comestibles. Ella presionó a la Legislatura de Florida para legalizar la producción de cáñamo y luego levantó una estructura reguladora para la nueva industria. Organizó y asistió a eventos de promoción de la industria del cannabis y abogó por una legislación a favor del cannabis tanto en Tallahassee como en Washington.

Al mismo tiempo, Bergmann estaba ampliando sus propios intereses en el cannabis.

El cofundador de Surterra renunció como CEO justo antes de que Fried asumiera el cargo. Pero siguió siendo un accionista importante y también comenzó a invertir en más empresas.

En enero de 2019, Bergmann vendió alrededor de $4.7 millones de sus acciones de Surterra, según un documento que Bergmann presentó en la corte en Georgia, donde pasó por un divorcio prolongado. El divorcio finalizó el viernes por la tarde.

Bergmann dijo en la presentación que usó parte de ese dinero — más aproximadamente $200,000 de otra venta comercial, para comprar un anillo de compromiso para Fried y una casa de $700,000 en Tallahassee que luego le dio a Fried.

Pero Bergmann dijo que reinvirtió la mayor parte de esos ingresos en otras empresas comerciales, incluida una compañía descrita como una “firma boutique de inversión y asesoría de cannabis” para organizaciones sin fines de lucro dedicadas a la investigación del cannabis y otra compañía que extrae cannabidiol, o CBD, de las plantas de cáñamo.

Otro documento presentado en el divorcio mostró que, en octubre de 2020, Bergmann tenía intereses en aproximadamente una docena de negocios de cannabis. Entre ellas se encontraban empresas dedicadas a la investigación, el procesamiento de pagos, el software de seguimiento “desde la semilla hasta la venta” y otras tecnologías, y el mercadeo. Las inversiones también incluyeron una operación de cultivo de cáñamo en Oregon en la que Morgan también es inversionista.

En algunos casos, los intereses comerciales de Bergmann se cruzaron con el departamento de agricultura de Fried.

Por ejemplo, Bergmann es un inversor en una empresa con sede en Miami llamada One Hemp Brands LLC, que, según un empleado, extrae aceite de CBD de las plantas de cáñamo y lo vende al por mayor a otros fabricantes. La compañía es uno de los 17 extractores de cáñamo en Florida autorizados por el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Fried, según los registros de la agencia.

Además, cuando la oficina de Fried organizó una “Cumbre agrícola Florida-Israel” inaugural en noviembre de 2020, One Hemp Brands fue una de las empresas representadas en un panel de discusión sobre el estado de la industria del cannabis en Florida.

Si bien Fried dijo que no tiene nada que ver con los negocios de Bergmann, también dijo que ha tomado medidas proactivas para protegerse de posibles conflictos.

En junio de 2020, después de consultar con la comisión de ética del estado, Fried emitió un memorando recusándose de cualquier toma de decisiones con respecto a ciertos tipos de negocios relacionados con el cáñamo y delegando esa autoridad a un funcionario de la agencia desde hace mucho tiempo. Aunque Fried ha estado profundamente involucrada en la redacción de la legislación y las reglas que gobiernan la naciente industria del cáñamo de Florida en su conjunto, dijo que no tiene ningún papel en decisiones más granulares que afectan a empresas individuales.

“Para evitar cualquier apariencia de incorrección, creamos un muro para bloquearme de cualquier información específica sobre las empresas de cáñamo”, dijo Fried.

Fried también señaló que la legislación sobre el cáñamo por la que presionó no restringe el acceso a la nueva industria a un pequeño grupo de empresas, como lo hizo la ley inicial de marihuana medicinal elaborada por Gaetz en Florida.

Power, el estratega republicano que presentó la denuncia de ética contra Fried, dijo que el hecho de que ella necesitaba recusarse de la toma de decisiones es una prueba de que no debería estar en una posición reguladora en primer lugar.

“Tendría un problema incluso con ese tipo de cosas”, dijo Power. “Eso significa que ella no está haciendo parte del trabajo”.

Annie Martin contribuyó en esta historia.

* Esta historia fue publicada en el Orlando Sentinel por el periodista Jason García. La traducción al español fue realizada por la periodista Ginayra Alvarado Villegas. La puedes contactar a galvarado@orlandosentinel.com.